侍の精神で、倒れても再び立ち上がった酒蔵、赤武
今日紹介する赤武酒造には、一度、酒蔵を再建せざるを得なかった歴史がある。
赤武酒造の始まりは、1896年に岩手県の大槌町で創業したことにさかのぼる。そして2013年、盛岡市に新たな酒蔵を設立した。
現在の杜氏は、今の赤武を生み出した古舘龍之介（ふるだて りゅうのすけ）さん。
もともとは岩手県内で「浜娘」という酒を造っており、「赤武」は2014年に新しく誕生したブランドだ。
赤武が誕生するまでには、震災によって設備も酒瓶も、酒蔵そのものもすべて失い、蔵を建てる前の状態にまで戻ってしまったこともあった。
長年一緒に働いていた従業員たちが去り、20〜30代の若く、経験の浅いスタッフたちが蔵を動かすようになったこともあった。
震災をきっかけに酒造りをやめようとし、自分たちの酒を愛してくれたお客さんに、もう酒を造らないと伝えたことさえあった。
それでも、赤武は誕生した。そして岩手県を代表する日本酒の一つとして、その地位を築いた。
さらに、韓国や中国にとどまらず、世界各地の日本酒ファンにも認められる、代表的な日本酒となった。
ここからは、赤武がどのような過程を経て誕生したのか、その話をしていきたい。
聴きながら流す曲は、うーん……
桑田佳祐の「波乗りジョニー」がよさそうだ。
歴史
1. 2011年3月11日、すべてが消えた日。
岩手県の赤武酒造も、先に紹介した宮寒梅や伯楽星と同じように、2011年3月11日の東日本大震災で大きな被害を受けた酒蔵だ。
すべてが崩れ去った。
酒蔵のすべて。酒造りに必要な設備も、酒瓶も。そして岩手県に暮らす従業員たちの家までも。
単に被害を受けたという程度ではなく、すべてを最初からやり直さなければならない状態に戻ってしまったのだ。
想像してみよう。
自分は酒蔵を営んでいる。その酒蔵は、父が生涯をかけて働いてきた場所であり、その前には祖父が生涯をかけて働いてきた場所でもある。
1893年に始まったこの酒蔵を、100年以上の時を経て、一族の5代目として受け継いだ。自分の人生を捧げて酒造りを続けていたところに、天災が襲い、酒蔵が崩れ去る。
その被害は、約120年前、酒蔵が建つ前と同じ状態に戻ってしまうほどのものだった。
一族の歴史が詰まった酒蔵が、文字どおり最初からやり直さなければならないほどに失われた状況で、自分ならどんな選択をしただろうか。
目の前の問題を把握し、それを解決するための最も小さな一歩を見つけ、一歩ずつ前へ踏み出すのか。
それとも、諦めて酒造りとは別の人生を歩むのか。
当時の蔵元、古舘秀峰（ふるだて しゅうほう）さんは、酒造りをやめようと考え、お客さんに酒造りを再開できないと伝えたうえで、廃業しようとしていた。
しかし、その過程で多くのお客さんから、いつかまたこの蔵の酒を飲みたいという応援の声を受け、失意の中から立ち上がり、前へ進むことを決意する。
前へ進むために必要なのは、今直面している問題を正確に認識すること。そして、その問題を解決すること。
問題を認識するのは簡単だった。しかし、その問題はあまりにも大きかった。
酒蔵そのものが消えてしまったこと。
だから、酒を造れないということ。
2. 手を差し伸べてくれた酒蔵、桜顔酒造。
問題を解決するため、県内で稼働できる酒蔵を探して回った。しかし、外部の人間が蔵に入ることは、酒蔵側にとっても、酒の品質を維持するうえでも好ましいことではなく、何度も断られたという。
そんな中、手を差し伸べてくれたのが、岩手県にある桜顔酒造だった。今の赤武があるのは、この蔵の貢献が最も大きかったからだと私は思う。
桜顔酒造の協力のおかげで、震災が起きた2011年のうちに、浜娘は再び世に出ることができた。震災で失われた浜娘の酵母は、岩手県工業技術センターに残っていたものを譲り受けたという。
ほかの酒蔵で酒を造りながら、再び明るい未来を描き始めてから2年後の2013年。もとの酒蔵があった大槌町の敷地には建てられなかったものの、より内陸に位置する盛岡市に酒蔵を再建することができた。
逆境の後には、また別の逆境が訪れるものだ。2年という時間は、もとの従業員たちがただ待ち続けるには長すぎた。
従業員たちはそれぞれの生活のために別々の道へ進んでいた。そのため、新しく建った酒蔵では、20〜30代の経験の浅い従業員を10人雇うことになった。
経験はなかったが、それまでの酒造りを新たな視点で見直す機会にもなった。そして、新しい従業員たちは皆、エネルギーと意欲にあふれていた。
浜娘の販売量が徐々に落ち始めた頃、彼らは新たな突破口を見つけなければならなかった。
新しく建った酒蔵。
エネルギーと意欲にあふれる若い従業員たち。
そして、新たに杜氏を務めることになった秀峰さんの息子、6代目であり、現在も杜氏を務める古舘龍之介さん。
当時22歳だった龍之介さんは、日本で最も若い杜氏だった。
この三つがそろい、若い世代に向けた新しい日本酒造りに全力を注いだ。
当時、若い日本酒ファンの間では十四代と而今が人気だった。そのため、この二つの銘柄が持つ果実香や華やかな香り、そして甘みを灯台のような道しるべとして、酒を醸した。
こうして2014年、赤武が初めて世に出た。
発売した年は、酒販店もお客さんも、そして龍之介さん自身さえも、赤武の味に十分には満足できなかった。
2015年、発売から2年目。前年に受けた評価や、自分たちが感じた欠点を、スタッフ全員で一つひとつ改善していった。その結果、市場から好評を得て、東京を中心とした大都市圏のさまざまな店と取引を結ぶようになった。
その後は、私たちが知るとおり、全国でも名の知られる日本酒の一つとなった。当時は経験の浅かった従業員たちも、今ではすでに10年以上の経験を持つベテランとなり、酒蔵に欠かせない大切な存在になっている。
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赤武酒造は現在、約40種類の銘柄・商品を展開している。この文章を書いている3月には、春の季節限定酒として「SAKURA」が発売されている。
最近紹介した酒屋、とどろき酒店やひさやにも入荷している。福岡の有名な日本酒居酒屋なら、冷蔵庫の一角にきっと置いてあると思えるほど、赤武の季節限定酒には魅力がある。
この文章を書いている3月21日の夜、ひさやで買った赤武 NEWBORN 雄町を飲んだ。雄町で造られているだけあって、やはり旨みがよく、少しガス感もあった。
さすが赤武、と思いながらも、去年の冬に飲んだ赤武 SNOWと飲み比べてみたら、もっと面白いのではないか、とも思った。
いつか家に大きな冷蔵庫を一台置いて、中を全部日本酒で埋め尽くしたい。冬に買った酒を夏まで取っておいて、夏の日本酒と一緒に飲み比べる。そんな想像もしてみた。
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3. そして2026年、赤武が誕生して13年目へ。
赤武も、その背景を知ってから飲むと、何倍も魅力的に感じられる日本酒だ。
彼らの蔵も東北にあり、2011年には大きな打撃を受けた。現在の杜氏は、今もなお大槌町を懐かしく思っている。
しかし、彼らはその衝撃をきっかけに、世界にも名を知られる日本酒「赤武」を生み出した。その道のりには、酒造りを再開してほしいという多くの常連客からの応援、桜顔酒造の協力、再建に必要な国の補助金、盛岡市で新たに採用した10人の従業員、そして父の後を継いで杜氏となった古舘龍之介さんの、夜を徹して働く努力があった。
成功は運ではなく、自らつくり上げていくものなのだと、改めて感じた。
赤武は以前から韓国でも流通しているので、ソウルの日本酒居酒屋なら、おそらく比較的簡単に見つけられると思う。（ほかの地域には住んだことがないので、わからない。）
もしこの記事を読んだ後に赤武を見かけたら、注文する前に、彼らが歩んできた物語を一度思い浮かべてみるのも面白いだろう。
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