澤醸造店は、伯楽星を「究極の食中酒」として考えている。

そしてその理想を実現するために、今もなお時間と資金を惜しまず酒造りに向き合っている。

食中酒とは、食事の合間に料理とともに楽しむ酒のことを指す。

さまざまな考え方があるが、日本酒において良い食中酒とは、料理の味を邪魔せず、むしろ料理が持つ本来の魅力やポテンシャルを引き出してくれる酒だと私は考えている。

伯楽星は、最初から食中酒を目標として生まれた酒である。

料理の味を損なうことなく、料理が持つ要素を自然に引き出し、それを飲み手が無理なく感じ取れるようにする。そんな酒を目指して造られてきた。

「究極の食中酒」とはどのようなものなのか。

それが気になり、私は以前、韓国にいた頃に個人輸入で二度ほど伯楽星を飲んだことがある。

韓国で個人輸入すると、現地価格のおよそ二倍ほどになる。

その分、味に対する期待値は自然と高くなり、この酒が蔵の掲げる価値に本当に見合っているのか、どうしても厳しい目で確かめたくなる。

そうして高いハードルを持ったまま口にしたが、伯楽星は一口目から、なぜ「究極の食中酒」を目指しているのか、そしてなぜその評価に至ったのかを理解させてくれる酒だった。

今回この文章を書くために改めて飲む際も、いくつかの料理と合わせて試してみた。

アボカドサラダ、サーモン丼、そしてタコライスまで。どの料理とも自然に寄り添っていた。

サラダでは、野菜が持つほのかな苦味や香りまで引き上げ、アボカドの旨味もしっかりと感じさせてくれる。

野菜を食べ終えたあとに酒を口に含むと、口の中に残っていた野菜やアボカドの香りが再び立ち上がり、もう一度料理を楽しめる感覚があった。

これこそが、最初から「食中酒」として設計された伯楽星が目指しているものなのだと感じた。

古くから、人は主人公が困難を乗り越え、最後に立ち上がる物語を好んできた。

多くの英雄譚がそうであり、成功した人の物語に人が惹かれる理由もそこにある。

新澤醸造店もまた、そうした物語を持つ蔵である。

借金を抱えた状態から始まった五代目蔵元・新澤巖夫氏は、伯楽星を生み出し、蔵の名を全国へと広めた。そして借金もすべて返済した。

しかし誰にも止めることのできない大地震が訪れ、再び大きな試練に直面する。

「地震によって歴史を失い、蔵も失い、人だけが残った。けれど私たちは、そこで自分たちが思っていたよりも弱くないことを知った。」

これは新澤醸造店のプロモーション映像の中で、巖夫氏が2011年の震災を振り返って語った言葉である（映像の2分10秒頃から聞くことができる）。

困難を乗り越えた人の言葉には、力がある。

そして、そうした人が造る酒にもまた力が宿るのだと私は思う。実際に飲んでみて初めて、彼らが語る「究極の食中酒」という言葉の意味を実感することができた。

三度目に飲んだ伯楽星もまた、美味しい料理をさらに美味しくし、良い記憶として残る一杯になった。

伯楽星は、困難を乗り越えて生まれた酒であると同時に、蔵が掲げた理想を現実のものにした特別な日本酒でもある。

15度という穏やかなアルコール度数。

すっきりとした味わい。そして一口飲んだ瞬間に、よくできた食中酒であることが直感的に伝わる第一印象が魅力だ。

今回購入した伯楽星 純米吟醸は、福岡の「とどろき酒店」で手に入れた。

自分の好きな日本酒が数多く並ぶ酒屋であり、こうした良い酒屋が身近にあることに、あらためてありがたさを感じた。