福島は、日本に関心がある人なら知らない人はいないだろう。2011年の東日本大震災で、最も大きな被害を受けた地域の一つである。

原子力発電所の事故によって、国内外の両方でイメージが悪化した地域でもある。日本酒にとって「水」は最も重要な要素の一つであるため、このような出来事はブランドイメージに大きな悪影響を与えたはずだ。

実際、震災が起きた月の売上は66％も下落したと言われている。

しかし約15年が経った現在、写楽は数年前から福島を代表する日本酒の一つとなった。日本酒バーでも棚に並んでいればよく注文される酒であり、観光客にも知られる存在になっている。

では、彼らはどのような過程を経てここまで強くなったのだろうか。

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まず、写楽はもともと現在の蔵元である宮泉銘醸で生まれたブランドではない。

もともとは同じ地域の別の蔵、**東山酒造（ひがしやましゅぞう）**の銘柄だった。しかしその蔵が廃業した後、写楽の伝統を受け継いで造られるようになったのである。

そのため現在、宮泉銘醸が展開している日本酒は、もともと造っていた**「會津宮泉」と「写楽」**の二つである。どちらの銘柄も福島県を代表する日本酒として知られている。

（會津宮泉はまだ飲んだことがないので、機会があればぜひ飲み比べで試してみたい。）

こうして2008年、宮泉銘醸による写楽が誕生した。そして誕生した年から、仙台の酒の大会や国際大会で受賞するなど、大きな人気を集めるようになる。

誕生当初から注目を集めていた写楽だったが、その3年後の2011年3月11日、東北地方を歴史的な大地震が襲う。

当時、蔵を四代目として継ぎ責任者を務めていた宮森義弘氏は、地震のとき宮城県にいた。取引先の蔵の倉庫見学のために訪れていたが、ホテルにチェックインした直後に地震を感じたという。

彼は高台へ逃げ、津波が町を飲み込んでいく光景を目の当たりにし、大きな衝撃を受けた。
蔵へ電話をかけても、誰も出なかった。

その後、福島で起きた出来事は私たちがよく知っている通りだ。

余震は続き、再び津波が来るのではないかという不安が県全体を覆った。さらに原子力発電所の事故によって、福島で生産されるものすべてに対して不安と不信感が広がっていった。

蔵にとっても、これは非常に大きな打撃であり、乗り越えなければならない課題だった。

余震が続く中でも、宮森氏は車のハンドルを握り、夜の中を走らせた。
向かった先は、自分たちの酒蔵だった。

到着して目にしたのは、割れてしまった数百本の日本酒。
宮城の多くの酒蔵の話でも見られるように、すべてが壊れ、復旧が不可能に思える光景が目の前に広がっていた。

当時を振り返り、宮森氏はこう語っている。

「その時できる最善のことをするしかなかった。
　とにかく一番おいしい酒を造ること。」

諦めない心。そしてその覚悟で造った酒によって、宮泉銘醸は震災の年の仙台日本酒大会で1位を獲得する。

このときの数々の受賞と評価が、震災後の回復に大きく役立ったと言われている。

写楽を造るために多くの細かな改革が行われ、その過程で長く働いていたスタッフや重要な人材も蔵を去った。
そこへ、日本の歴史に残る大地震が襲った。

しかし皮肉なことに、
写楽は震災前に3位、そして震災後に1位を獲得する。

これが、今回私が福島の日本酒、そして写楽を買った理由である。

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二つ目の理由はもう少しシンプルだ。

黒ラベルの**「写楽 播州山田錦」**は、日本酒バーで飲んだことがある気がする。しかし日本酒バーではだいたい酔うまで飲むことが多いので、細かな記憶は残っていない。

そのため、一本の瓶として飲んだのは今回が初めてだった。

そして毎回思うことだが、日本酒を分析したり、より深く楽しんだりするためには、やはり家で一本の瓶として飲むのが一番いいと感じる。

宮泉銘醸は基本的に蔵のある地域の米を使うが、県外の米を使う場合は、酒造好適米で有名な地域の米を使うことが多い。
例えば兵庫の播州や岡山の備前である。

今回飲んだ写楽は、まさに兵庫県播州産の米を使った写楽だった。

備前といえば雄町、
播州といえば山田錦が有名である。

ラベルにわざわざ「播州 山田錦」と書かれている理由が分かる気がするほど、この酒は私と妻の好みにぴったり合う味だった。

（瓶で）まだ飲んだことのない日本酒を開ける瞬間は、いつもワクワクして楽しい。